De Wase Aquarium & Vijverwinkel – voorheen de Wase Vijverwinkel – in Sint-Niklaas is al enkele decennia een begrip in het Waasland en ver daarbuiten. “De laagdrempeligheid van onze zaak spreekt aan. We krijgen hier dan ook zowel de kleine hobbyist als de echte aquarium- en vijverspecialisten over de vloer. De laatste jaren merken we dat steeds meer jonge gezinnen deel van ons klantenbestand uitmaken. Ook het stigma dat het (onder)houden van een aquarium of vijver een dure hobby vormt, verdwijnt langzaam maar zeker. An sich zijn de producten niet goedkoper geworden, maar de consument heeft ingezien dat investeren in kwaliteit en duurzaamheid loont en is dan ook sneller bereid om hiervoor te kiezen”, geven oprichter Koen Vondenbusch en huidig mede-zaakvoerder Len De Wulf aan.
Organische groei
Koen Vondenbusch begon in 1990 als tuinaannemer, maar merkte al snel op dat specialisatie noodzakelijk was om zich te differentiëren van de concurrentie. Hij ging zich toespitsen op vijvers en dit leidde in 1994 tot de opstart van de Wase Vijverwinkel.
“Door het succes van onze speciaalzaak drong een verhuis naar een ruimer pand zich na enkele jaren op. Zo zijn we in 2003 op onze huidige locatie terecht gekomen. Dit terrein is ruim een hectare groot, waardoor we ook een showpark met 7 vijvers konden aanleggen. Tevens werd de winkel uitgebreid met een aquariumaanbod om de kalmere maanden na het vijverseizoen op te vangen. Vervolgens kwamen daar nog een koizaal, een volautomatische serre voor de verkoop van vissen en tropische planten en onze bar Café Tropical bij. In 2011 gaf mijn zoon Jeroen aan dat hij in de zaak wilde stappen. Voor mij was dit het moment om een stap opzij te zetten en de dagelijkse leiding aan hem over te laten. Sindsdien hou ik me meer achter de schermen met de zaak bezig. Vervolgens is landschaps- en tuinarchitect Len De Wulf erbij gekomen en sindsdien fungeren Jeroen en Len als zaakvoerders. In februari 2020 hebben we grondige verbouwingswerken uitgevoerd. Sindsdien beschikken we tevens over een volwaardige aquariumafdeling. Aangezien beide entiteiten even belangrijk zijn, hebben we de naam van de zaak omgedoopt tot Wase Aquarium & Vijverwinkel”, beschrijft Koen Vondenbusch de evolutie van de speciaalzaak.
Nog completer aquariumaanbod
Al een paar jaar werd er nagedacht over de verbouwing van de zaak en begin vorig jaar was het dan zover. Hierdoor kan er nog beter op de noden van de aquarianen worden ingespeeld.
“Het aantal aquarianen dat hier langskwam, bleef door de jaren heen maar groeien. Ons aquariumassortiment groeide evenredig mee, maar was echt uit zijn voegen gebarsten. We waren op een kruispunt aanbeland: ofwel het aanbod terugschroeven ofwel ons ook op dit segment als een totaalaanbieder- en specialist profileren. Uiteindelijk haalde die laatste optie het. Op de benedenverdieping van de winkel hebben we alle vijverbenodigdheden ondergebracht. Daar was vroeger een puntdak maar die is verdwenen. Omdat de bestaande constructie onvoldoende stabiel was om een extra verdieping te dragen, werd een op zich staand gebouw boven de oorspronkelijke winkel opgetrokken, vergelijkbaar met het principe van een paalwoning. Daar hebben we onze aquariumafdeling ingericht, waarbij de nadruk op levend goed – daar schuilt immers het grootste onderscheidend vermogen – ligt. Het aantal bakken met vissen en aquariumplanten is echt bovengemiddeld. Hiervoor bouwde Casco Europe een complete stelling op maat van onze ideeën. Sommige elementen waren voor hen compleet nieuw. Voorts gingen we bij ons cliënteel na wat ze in ons aanbod misten en die lacunes werden ingevuld, bijvoorbeeld het gamma aquascapingartikelen kende een forse expansie. Bij het ontwerp van onze vernieuwde zaak hebben we trouwens specifiek rekening gehouden met de toegankelijkheid van andersvaliden. Vaak zijn zij minder mobiel en zoeken ze dus een hobby in eigen huis zoals het houden van vissen. We hebben gezorgd dat we hen makkelijk kunnen ontvangen. Zo zijn er nergens drempels, werken we met brede gangen en is er een lift naar de aquariumafdeling”, beschrijft Len De Wulf.
Eigen ontworpen filtersysteem
Koen en Len nemen me tijdens een rondleiding doorheen de zaak even mee achter de auariumstelling. We komen terecht in een nieuwe wereld, waar het technisch hart van de zaak klopt. Blikvanger is ongetwijfeld het unieke centrale filtersysteem, dat ervoor zorgt dat er in de aquariumafdeling ruim 30.000 liter water continu in beweging is. Een trommelfilter vormt de basis van het systeem en garandeert een filtratie tot 30 micron.
“Veel speciaalzaken in ons land opteren voor een aparte filtering en hebben schrik om met grote waterbekkens te werken, omdat ze vrezen voor omvangrijke schade als er iets fout loopt of een snellere uitbraak van ziektes. Nochtans biedt een centrale filtering volgens ons diverse troeven om de vissen in optimale omstandigheden te houden. Zo beschikken we hier over dezelfde waterstabiliteit als in de natuur. Ook op het vlak van ecologie en duurzaamheid scoort een dergelijke aanpak hoog. Bovendien werkt een centraal systeem kostenbesparend op het vlak van water- en energieverbruik. Uiteraard bouwden we de nodige veiligheden en back-ups in, mocht er toch iets mis gaan. Het volledige filtersysteem werd door ons ontwikkeld aan de hand van onze vijverexpertise. Daarnaast hebben we voorafgaand veel gesprekken met collega’s gevoerd, zodat we met zoveel mogelijk factoren en aspecten rekening konden houden. Het meeste denkwerk kroop in de duurzame en milieuvriendelijke uitwerking van ons systeem. Zo gebruiken we de vloerverwarming om het water in de verschillende bakken op temperatuur te brengen. Het restwater wenden we dan weer aan om onze tropische planten te begieten. In deze ruimte werken we tot slot met een bewegingssensor voor de verlichting: is niemand aanwezig, dan is het hier gewoon donker”, legt Len De Wulf uit.
Accent op knowhow, service en beleving
Sinds de start van zijn speciaalzaak zag Koen Vondenbusch de branche grondig evolueren, maar de aanpak op de winkelvloer is grotendeels dezelfde gebleven.
“Toen ik aanving stond onze branche nog echt in zijn kinderschoenen. Ik mag mezelf gerust een pionier noemen. Zo lag ik mee aan de basis van de ontwikkeling van verscheidene producten. Verder was ik één van de eersten die persoonlijk naar de kibboets in Israël trok om onze vissen aan te schaffen en ze naar België te transporteren. Vandaag maken we nog steeds gebruik van deze trafiek. We schakelen dus geen groothandels in. Op die manier houden we zelf de controle over de kwaliteit en de gezondheid van de vissen. We werken uitsluitend met Israëlische kwekerijen samen, omdat zij de enigen zijn die kunnen garanderen dat hun vissen KHV-vrij zijn. Voorts zetten we in op duurzaamheid en trachten we wildvang te vermijden. Enkel als we het bewijs krijgen dat de vissen anders niet verkrijgbaar zijn, kiezen we voor deze optie. Onze kennis en expertise vormt een sterke differentiefactor ten opzichte van onlinespelers en collega’s. Onze ruime infobalie dicht bij de ingang fungeert dan ook als een echte aantrekkingspool waar de klant terecht kan voor advies en informatie over het gewenste product of de gezochte oplossing. Eigenlijk verschilt onze uitleg weinig ten opzichte van de beginjaren, alleen is er rondom de vijver ondertussen een ganse markt uitgebouwd, wat het voor ons eenvoudiger maakt. Zeker startende hobbyisten zitten vaak met een pak vragen en hen zetten we uiteraard met plezier op weg. Daarnaast zetten we sterk in op dienstverlening. Zeker de naservice is voor veel hobbyisten een essentieel item en leidt snel tot frustraties wanneer er op dat vlak iets schort en dat trachten we uiteraard te vermijden. Tot slot focussen we ook op beleving: ons showpark met diverse thematische vijvers is daar een mooi voorbeeld van. Die vormt voor veel vijverfanaten een echte speeltuin en inspiratie. Sommige klanten kunnen er wel een ganse (mid)dag in kuieren. Bepaalde consumenten komen hier eerst gewoon kijken naar de vissen, maar worden uiteindelijk toch klant. Voor ons betekent het park – net als onze talrijke aquaria – een ideale tool om onze vakkennis te benadrukken.”
Scholing geven
De vijvers die we tegenwoordig in tuinen aantreffen, vallen in niks meer te vergelijken met de exemplaren die in de jaren ’90 populair waren.
“Toen werden vooral betonnen kuipen geïnstalleerd. Momenteel primeert het architecturale aspect van een vijver: die moet aanleunen bij de stijl van het huis of de terras. Strakke designs zetten de toon. De voornaamste revolutie in onze branche is echter de steile opmars van de zwemvijver. Uit prijsoverweging opteren veel consumenten om die zelf aan te leggen. Voor ons is het belangrijk om die doe-het-zelvers goed te begeleiden en hen duidelijk te maken dat een zwemvijver geen zwembad met planten is, maar dat er echt met levend water wordt gewerkt. In dat opzicht organiseren we regelmatig cursussen, al komen ook andere vijverthema’s aan bod. Die opleidingen – die steeds volzet zijn – zijn niet op onze winkel gericht, maar bieden de deelnemers brede en gedetailleerde informatie over het vijvergebeuren. Bij de vijvervissen noteren we een evolutie naar meer vissen met natuurlijke kleuren. In het aquarium worden exemplaren, die een bepaalde symbiose of een opvallend gedrag vertonen, populairder: de aquariaan vindt hun schouwspel immers interessant. Op het vlak van tropische planten is winterhardheid een cruciaal aankoopcriterium geworden”, besluit Koen Vondenbusch.
