Ook dit jaar kijkt Pet & Garden Pro terug op het afgelopen jaar en gaan we na wat de toekomst brengt. Ditmaal legden we ons oor te luister bij Kristof Berx (Mede-zaakvoerder Zowizoo), François Valdivieso (CEO Maxi Zoo België) en Nicolas Koevoets (Mede-zaakvoerder Goe Beestig). Eerstgenoemde vertelt hieronder wat hem opviel en welke evoluties hij de komende jaren in de petcarebranche verwacht.
Hoe evalueren jullie afgelopen jaar bij Zowizoo?
“2024 was zeker goed, maar wel moeizamer dan de voorbije jaren. Dankzij de coronaperiode zijn we – en onze branche in het algemeen – verwend geweest en kende Zowizoo enkele jaren van sterke vooruitgang, met het jaar 2023 als uitschieter. Maar nu merken we toch dat we eerder een stagnatiepunt bereikt hebben. Een groei van 5 à 10% zoals voorheen lijkt dit jaar niet meteen haalbaar. Maar we zijn dankbaar dat we het goed blijven doen en dat er zoveel consumenten de weg naar Zowizoo vinden. Essentiële producten, zoals voeding, snacks en kattenbakvulling, blijven goed verkopen, maar bij de accessoires en hebbedingetjes merken we toch enige terughoudendheid. Klanten maken nu bewustere keuzes en zijn voorzichtiger door o.a. economische onzekerheid, stijgende kosten, de diverse oorlogen, enz. Bovendien besteden mensen weer meer aan reizen, restaurantbezoeken, concerten en dergelijke, wat uiteraard invloed heeft op de budgetten voor huisdieren.”
Wat is de belangrijkste verwezenlijking van Zowizoo in het afgelopen jaar?
“Ik denk spontaan aan onze recente Zowizoo-hondenwandeling in Provinciaal Domein Puyenbroeck te Wachtebeke. Na eerdere edities in o.a. Boom, Antwerpen en Willebroek kozen we voor een nieuwe locatie, ruim 60 km van onze winkel. Het was spannend afwachten naar de reacties op de locatiewijziging. Aanvankelijk verliep de ticketverkoop iets moeizamer, maar uiteindelijk werd het opnieuw een groot succes. Dat bewijst dat mensen graag beleving en verbinding rondom huisdieren ervaren. Dankzij het prachtige weer en de meer dan 1.000 deelnemende honden en hun enthousiaste baasjes – zowel vaste klanten als nieuwe gezichten – werd het een onvergetelijke dag.”
Wat was jouw voornaamste eye-opener dit jaar?
“De razendsnelle opkomst van AI blijft me verbazen. Dit jaar stond ik meerdere keren versteld van de mogelijkheden. Ik sta er positief tegenover en beschouw het als een krachtige tool met tal van mogelijkheden, maar soms vind ik het ook angstaanjagend. Ik gebruik AI voornamelijk als inspiratiebron of als hulpmiddel bij moeilijke vraagstukken.”
Over AI en technologie gesproken, wat wordt hun invloed op de petcarebranche?
“AI biedt veel kansen voor onze branche. Slimme wearables kunnen bijvoorbeeld het gedrag van huisdieren monitoren en dierenartsen helpen gezondheids- of gedragsproblemen sneller te detecteren. Fabrikanten kunnen AI dan weer inzetten voor duurzame en innovatieve oplossingen. Voor dierenspeciaalzaken vormt het een ideale tool om de klantervaring te verbeteren. AI moet zeker geen medewerkers vervangen, maar hen ondersteunen. Een virtuele assistent kan bijvoorbeeld klanten helpen bij het kiezen van de juiste voeding door op basis van korte vragen merken/producten te adviseren. Bij complexere vragen kan die assistent dan de klant naar een medewerker doorwijzen. Ook voor asielen kan AI een nuttige bijdrage vormen: door de gedragsdata van de dieren te combineren met de voorkeuren van baasjes, wordt de kans op een succesvolle match vergroot.”
Wat zijn de plannen van Zowizoo voor 2025?
“Het wordt een feestjaar, want we vieren ons 20-jarig bestaan. Officieel gebeurt dit op 30 september 2025, maar we plannen diverse activiteiten verspreid over het ganse jaar: van unieke acties over leuke evenementen tot een bijzondere expositie over ons familiebedrijf in de winkel, elke maand is er wel iets. Tevens pakken we uit met opvallende samenwerkingen met leveranciers. Bovendien krijgt onze jaarlijkse opendeurdag een extra feestelijke touch. Ook online gaan we ons 20-jarig jubileum in de kijker zetten. We willen trouwens ook onze online- en offline-communicatie beter op elkaar afstemmen en namen daarvoor al een externe partner onder de arm.”
Welke trends in petcare vielen jou op?
“Duurzaamheid en ecologie spelen een steeds grotere rol in onze sector. Kijk naar kattenbakvulling: waar ecologische alternatieven 5 jaar geleden schaars waren, zijn er nu heel wat duurzame opties op basis van o.a. grassen, granen, soja en tofu. Toch blijft het kleigebaseerde bentoniet dominant, ondanks de milieubelastende impact. Leidt dit op termijn tot een strengere wetgeving? Gelukkig speelt de sector hier al op in met duurzamere oplossingen. En wat staat er te gebeuren op het vlak van petfood? Vroeger stelde men dat deze voeding werd vervaardigd met restproducten uit de humane voedselindustrie, maar is dat nog altijd zo? Duiken ook daar meer alternatieve grondstoffen op? Eiwitten op basis van insecten worden al aangewend, al blijft consumentacceptatie een uitdaging. Nog een opvallende vaststelling: heel wat bedrijven uit andere sectoren maken hun intrede in de petcaresector. Ik denk bijvoorbeeld aan THULE, fabrikant van fietsdragers en autodakkoffers, of Tavo Pets, een merk van de firma Nuna, specialist in kinderwagens. Het feit dat grote wereldspelers als deze zich op de petbranche richten, is een meer dan interessante evolutie en duidt alleen maar op het belang van onze sector.”
Waar schuilt het grootste groeipotentieel in petcare?
“Volgens mij in de kattenafdeling in het algemeen. Katten zijn zelfstandige huisdieren, maar hebben ook hun noden en behoeftes en dat besef dringt alsmaar meer door bij de katteneigenaren, die bereid zijn te investeren in het welzijn en comfort van hun huisdier. Bovendien zijn katten de populairste huisdieren in ons land. Ook voor dierenspeciaalzaken schuilen in deze categorie veel kansen, want kattenvoeding en -snacks worden nog vaak in de supermarkt gekocht.”
Wat zijn de belangrijkste, toekomstige uitdagingen voor de petcare-industrie?
“Duurzaamheid blijft een belangrijk aandachtspunt, niet alleen qua ecologische grondstoffen, maar ook wat betreft het verminderen van verpakkingsmateriaal. Het is ongelooflijk hoeveel verpakkingen bij leveringen worden gebruikt. Daarnaast moeten we omgaan met de groeiende concurrentie: onlineshops, ketens en branchevreemde winkels, maar ook zelfstandige speciaalzaken met steeds meer vestigingen. Bij Zowizoo blijven we ons onderscheiden door in te zetten op beleving, persoonlijke service en eerlijk advies. Wij adviseren altijd de beste oplossing, ook als dat betekent dat we soms een product moeten afraden als we overtuigd zijn dat het niet geschikt is voor het huisdier in kwestie. Want gelukkige huisdieren maken gelukkige baasjes en daar doen we het voor.”
