Il y a un peu plus d’un an, Katherine Reyes Gamboa, qui est d’origine chilienne, a ouvert les portes de Canis Major, un véritable concept store pour chiens et chats, à Genval (Rixensart). Dans cette animalerie unique en son genre, elle a résolument choisi de se distinguer de la concurrence, en mettant l’accent sur la qualité, le naturel, l’écologie, l’innovation et les petits producteurs (si possible artisanaux et locaux). Dans ses rayons, les clients ne trouveront donc pas les produits des grandes marques que l’on peut acheter dans les supermarchés.
Une idée née durant la pandémie de COVID-19 « Il y a quatre ans, j’ai accueilli un boxer. J’ai immédiatement adoré Rio, qui est aveugle d’un œil et sourd, et qui souffre des allergies alimentaires. Rio a donc besoin d’une alimentation et de soins adaptés, ce qui m’a amenée à m’intéresser de plus près au monde des chiens. J’ai recherché des tonnes d’informations sur Internet et ai également dévoré d’innombrables livres. En outre, j’ai suivi une formation de coach canin– j’étais d’ailleurs la seule étudiante sans aucune expérience professionnelle – chez le célèbre vétérinaire comportementaliste animal Joël Dehasse, ce qui m’a permis de vraiment ouvrir les yeux et mon esprit. Je me suis ensuite mise en quête d’une alimentation naturelle et d’accessoires fabriqués de manière artisanale pour Rio. Mais je n’ai trouvé nulle part dans les environs un assortiment qui répondait à mes besoins. Cela m’a fait beaucoup réfléchir et, en pleine période de pandémie, pour éviter de m’ennuyer et m’amuser un peu, je me suis mise à élaborer un plan d’affaires détaillé pour une animalerie. Pour moi, il était clair qu’il fallait que je me focalise sur un assortiment davantage axé sur les chiens que sur les chats, car j’ai plus d’affinité avec les premiers. Les principaux piliers de mon concept étaient la qualité, des aliments sains et naturels, une fabrication artisanale et locale, l’innovation et le bien-être animal. Pour le volet financier de mon plan, j’ai pu bénéficier des conseils d’une amie. J’ai présenté mon plan d’affaires à la banque, et les personnes qui se chargeaient de mon dossier se sont immédiatement montrées enthousiastes, ce qui m’a décidée à concrétiser mon projet. À l’origine, le but était d’ouvrir mon magasin à Auderghem, où j’habitais encore à l’époque où j’ai imaginé mon concept. Mais j’ai ensuite déménagé à Genval, où je suis rapidement tombée sur le site idéal, qui offrait beaucoup de passage et de possibilités de parking. Et c’est ainsi que Canis Major est devenu réalité. Ce nom fait d’ailleurs référence à la constellation du Grand Chien, que j’ai pris soin d’incorporer dans le logo du magasin », explique Katherine Reyes Gamboa, au sujet de la création de son animalerie.
Un caractère distinctif La composition de l’assortiment n’a pas été bien compliquée, dans la mesure où Katherine Reyes Gamboa savait déjà à l’avance en grande partie quelles marques elle désirait y intégrer. « J’ai délibérément opté pour un assortiment comprenant des marques uniques et exclusives, ce qui me permet de me différencier de mes concurrents dans les environs. Pour ce qui est des aliments et des snacks, je mise sur le caractère naturel et une qualité supérieure. Les aliments secs, humides et crus correspondent aux besoins physiologiques de chaque chien. Ici, les clients peuvent notamment acheter des produits des marques de première qualité que sont Grandorf, Orijen, Carnilove, Dibaq, kivo (crue), Alaska (crue), Tammenga (crue), Herbafix et MeatLove. J’essaie aussi le plus possible de travailler avec des fournisseurs belges. Je vends par exemple les croquettes de la marque wallonne Colonel Gustave, qui sont proposés en vrac. Pour la production de ses croquettes, cette marque utilise des ingrédients cultivés localement. Les snacks (à mâcher) de la société Dog’s Kitchen de Frasnes-lez-Gosselies sont eux aussi disponibles ici. Les croquettes et friandises pour chiens naturelles et durables de la jeune pousse bruxelloise Barley’s Dog Food et les aliments de Bazoef sont quant à elles préparées à base d’insectes. J’ai également pris des références de quelques petits producteurs étrangers dans mon assortiment, comme les snacks séchés à l’air libre de la marque allemande Paul & Paulina et les snacks fonctionnels de la marque espagnole Waniyanpi et de Cooka’s Cookies, une entreprise portugais. Je présente aussi un assortiment très large d’articles de mastication en vrac. Côté accessoires, l’accent est bien sûr mis sur la qualité, mais aussi sur le bien-être et le confort des animaux. Je propose principalement des marques possédant un caractère exclusif, comme Brott, Treusinn, Hiro+Wolf, The Painter’s Wife, Woolly&Wolf, Molly&Stitch, Branni Pets, Nufnuf, Laboni, Beco, Tadazhi, Dog’s Stories et Furlou. Ce segment comprend naturellement lui aussi des produits de marques et entreprises belges. Il y a par exemple les colliers de Nata’chien, conçus par Natascha Delbroek et faits à la main par des femmes Masai au Kenya. Les colliers de Witchita sont eux aussi tout à fait uniques : ils sont fabriqués en macramé par une personne de Rixensart. Les coussins de Fantail font eux aussi partie de mon assortiment. Finalement, il y a aussi les gamelles Pino et les marques Ralf Bandana, Essence of Life Belgium et Coucour. »
Le bien-être de l’animal mis en avant Canis Major est spécialisé dans la mastication et les articles d’d’enrichissement (cognitive, masticatoire, alimentaire, sensoriel) afin de stimuler et occuper son chien. « L’objectif du magasin est « le bien-être de l’animal ». Pour cette raison, j’offre des aliments et des produits naturels et de qualité aux propriétaires, qui cherchent des alternatives pour nourrir, soigner et offrir des occupations de qualité à leur animal de compagnie. Chez Canis Major nous apportons des conseils entièrement personnalisés et notre accompagnement dont l’éthique commercial est basée sur le bien-être animal. Je sélectionne avec soin des produits haut de gamme en tenant en compte leur durabilité, leur composition, leur design et l’éthique de leur fabrication. On propose aussi régulièrement de nouveaux produits amusants et innovants, conçus dans le respect des animaux. Le choix de produits est mon préoccupation plus importante : j’ai choisi de produits de excellente qualité, 100% naturels, durables et/ou du commerce équitable, locaux, bio, (dans la mesure du possible), innovants, de haute gamme et éthiques. »
Le contact personnel est primordial Chez Canis Major, les clients ne sont pas de simples numéros, bien au contraire. Katherine Reyes Gamboa prend en effet tout le temps nécessaire pour chacun d’entre eux. « Les propriétaires de chiens et de chats aiment partager leurs expériences et les histoires qu’ils vivent avec leurs animaux. Ils recherchent aussi quelqu’un qui soit à l’écoute des problèmes que rencontrent leurs chères boules de poils. En les écoutant et en leur posant les bonnes questions, j’en apprends beaucoup sur ce qui se passe chez mes clients et leurs animaux, ce qui me permet de leur proposer des solutions et des produits adéquats. Je prends vraiment le temps pour mes clients, ce qu’ils apprécient énormément. Ici, la visite d’un client dure en moyenne entre 30 à 45 minutes. Pendant qu’ils font leurs achats, les clients peuvent aussi profiter d’une bonne tasse de café. Et si des chiens les accompagnent, je leur prépare un délicieux puppuccino. Il s’agit d’une petite coupelle de crème de coco fouettée, qui est donc parfaitement inoffensive pour l’animal, mais surtout délicieuse. Canis Major est d’ailleurs bien plus qu’un simple magasin : c’est un véritable lieu de rencontre. En effet, plusieurs maîtres se donnent déjà rendez-vous ici pour aller promener leurs chiens ensemble. J’organise aussi régulièrement des ateliers. À quatre reprises, les clients ont ainsi déjà pu apprendre à fabriquer un sympathique collier de leurs propres mains. Un comportementaliste animalier est aussi régulièrement présent dans le magasin, ce qui permet à mes clients d’également bénéficier de conseils professionnels à ce niveau. »
Une croissance organique de la clientèle Canis Major attire une vaste clientèle, qui est à la recherche d’alternatives aux marques et produits proposés dans les supermarchés et les chaînes d’animaleries. « Les propriétaires de chiens et de chats qui viennent ici sont vraiment très attentifs à leurs animaux et cherchent des produits spécifiques capables d’améliorer le confort et le bien-être de leurs compagnons à quatre pattes. Je constate que ce sont surtout des femmes qui viennent faire leurs achats ici, même si je ne peux pas vraiment expliquer ce phénomène. Une grande partie de la clientèle provient de Genval et Rixensart, mais nous attirons aussi des habitants des communes voisines, comme La Hulpe, Overijse, Wavre et Waterloo. Les Bruxellois sont par ailleurs eux aussi nombreux à se rendre dans ma boutique. Le samedi, beaucoup de personnes qui viennent promener leurs chiens dans les bois des environs aiment faire une petite halte ici. En tant que petite indépendante débutante, je n’ai pas vraiment de quoi prévoir un budget communication. Ma clientèle se développe surtout grâce au bouche-à-oreille. Via ma formation, je peux toutefois aussi compter sur le soutien de divers comportementalistes canins et coaches, qui recommandent mon magasin auprès de leur clientèle. J’utilise également Facebook, Instagram et TikTok pour promouvoir la renommée de Canis Major. À chaque fois qu’un client passe ici avec son animal, je prends une photo que je poste ensuite sur mes comptes sur les réseaux sociaux. Lorsque je publie des posts, on me demande souvent si je propose aussi une boutique en ligne. J’ai déjà réfléchi à l’éventualité d’exploiter une partie de mon commerce en ligne, mais il ne s’agit pas vraiment d’une priorité. Je tiens en effet tout d’abord à me concentrer sur le magasin physique. De plus, une boutique en ligne représenterait un sérieux défi logistique, car parmi les différentes marques et références que je vends, il y en a plusieurs que je ne peux obtenir qu’en quantités limitées vu leur caractère artisanal et/ou exclusif », précise Katherine Reyes Gamboa.
Croire en l’avenir Le lancement d’une petite animalerie indépendante constitue un vrai défi, surtout à l’heure où les crises se succèdent à un rythme effréné. Mais cela ne fait pas peur à Katherine Reyes Gamboa. « J’ai expressément attendu jusqu’à ce que la pandémie de COVID-19 ait passé son pic pour ouvrir mon magasin. Mais je n’avais naturellement pas imaginé que la guerre éclaterait en Ukraine et qu’une crise énergétique allait en découler. Tout cela rend les consommateurs plus conscients de leur budget, ce qui commence quelque peu à se ressentir. D’autre part, les propriétaires de chiens et de chats considèrent leurs animaux comme des membres à part entière de leurs familles, et ils sont donc toujours prêts à payer un peu plus cher pour des produits de qualité qui améliorent la santé et le bien-être général des animaux. Depuis la pandémie, les consommateurs achètent de surcroît plus souvent localement. En outre, mon assortiment se distingue par son caractère distinctif, qui représente une évidente valeur ajoutée pour mes clients. Malgré tous ces obstacles temporaires, Canis Major compte donc suffisamment d’atouts pour rencontrer un franc succès, et je tiens donc à les exploiter de manière optimale. »