Cette fois-ci, nous ne vous parlerons pas d’une grande animalerie qui tourne depuis déjà plusieurs années dans notre secteur. À la place, nous vous proposons de découvrir une interview que nous avons réalisée avec une jeune et ambitieuse entrepreneuse débutante – interview dans laquelle il est question de la poursuite d’un rêve, mais aussi des hauts et des bas que cette démarche a entraînés. Début novembre dernier, Magalie Aspeele (26 ans) a ouvert sa boutique pour chiens Absolutely Pawfect. Ce qui n’était au départ qu’une sympathique idée née durant la pandémie de COVID-19 est dans un premier temps devenu une boutique en ligne, pour ensuite donner lieu à l’ouverture d’un magasin en dur à Brakel. Les clients, qui sont surtout des chiens accompagnés par leurs ‘mamans’, peuvent s’y rendre pour acheter des articles pour chiens à la fois amusants et originaux, dont des bandanas et nœuds papillons que Magalie fabrique elle-même sous la marque exclusive Absolutely Pawfect. Cette véritable passionnée toujours très dynamique organise en outre divers événements pour les chiens et leurs maîtres, en plus de gérer un studio de photographie, qu’elle a installé dans les mêmes locaux que sa boutique pour chiens.
« J’ai fait des études de marketing management », précise d’emblée Magalie Aspeele. « J’étais très ambitieuse et pensais pouvoir immédiatement trouver un boulot. Cette quête n’a toutefois pas été évidente, ce qui m’a amenée vers un programme d’accompagnement de parcours professionnel du VDAB. À l’époque, la personne qui m’accompagnait dans ce cadre avait déjà remarqué que j’étais très motivée et passionnée, et elle m’a donc conseillé d’envisager la possibilité de travailler en tant qu’indépendante. Je faisais déjà de la photographie comme hobby, et la perspective d’en faire une activité complémentaire m’a semblé très intéressante. Je n’avais cependant pas d’idées ni de projets concrets. Lors d’un entretien d’embauche que j’ai passé en décembre 2019, on m’a annoncé que j’étais en fait la candidate idéale pour le job, mais que je n’avais finalement pas été retenue parce que j’avais trop d’ambition et que j’allais de toute manière rapidement lancer ma propre affaire. C’est cette expérience qui m’a finalement décidée à me lancer en tant qu’indépendante à temps plein dans le monde de la photographie. Mon but était de me focaliser sur les photos de femmes enceintes et de chiens, mais lorsque la crise du coronavirus a éclaté, on n’a soudainement plus eu le droit d’exercer le métier de photographe professionnel. Je ne voulais cependant pas recourir au droit passerelle, car je ne voulais pas recevoir de l’argent en cadeau sans avoir fourni un réel travail. Et c’est ainsi qu’il a fallu que je trouve une nouvelle source de revenus. »
Sa propre marque exclusive Pour combattre l’ennui pendant le premier confinement, Magalie a décidé de confectionner un bandana pour son chien Silver en utilisant la machine à coudre de sa grand-mère. « J’étais à la recherche d’un modèle dont la qualité me conviendrait, mais je n’en ai trouvé nulle part. J’ai donc réalisé un bandana moi-même, dont j’ai ensuite posté une photo sur Facebook. Même si je n’étais pas tout à fait satisfaite de ma création, beaucoup d’amis ont réagi avec grand enthousiasme. À tel point même qu’ils m’ont demandé de fabriquer un exemplaire pour eux aussi. Finalement, je me suis acheté une machine à coudre industrielle – en réalité par nécessité, car les modèles domestiques étaient épuisés du fait que tout le monde s’était mis à coudre des masques buccaux en tissu – donnant ainsi naissance à ma propre marque de bandanas et de nœuds papillons : Absolutely Pawfect. Ce nom fait référence au fait qu’ils sont absolument parfaits pour les chiens. Par la suite, j’ai n’ai eu de cesse de peaufiner et optimiser mes créations. Et au final, j’ai décidé de lancer une boutique en ligne, qui m’a heureusement permis de mettre à profit mes études de marketing management. Outre ma propre marque, les clients ont aussi pu y acheter des produits exclusifs pour chiens », explique Magalie Aspeele pour résumer les origines de sa marque exclusive et de sa boutique en ligne allant de pair.
Une collaboration avec Tessa Wullaert La durabilité, la sécurité et la facilité d’emploi sont les piliers de la marque Absolutely Pawfect. « Mes bandanas se distinguent par leur fermeture sûre et confortable pour le chien. Ils sont en effet dotés de bande velcro, ce qui permet de les mettre ou les enlever en toute sécurité. Avec les modèles à bouton, il existe toujours un risque que le chien reste accroché quelque part et que l’animal s’étouffe. Lors du développement de chaque collection, je tiens compte de ce qui me caractérise et des tendances actuelles de la mode. Ensuite, je pars à la recherche de tissus qui répondent à ces deux aspects. J’utilise toujours des tissus certifiés Oeko-tex, car ils offrent un grand confort au chien. Notre collection Italian Couture, qui est élaborée à partir de tissus qui sont également utilisés par les marques de haute couture italiennes, est particulièrement séduisante. Les bandanas peuvent d’ailleurs aussi être réalisés sur mesure. Pour chaque collection, je cherche toujours 2 à 3 chiens que j’utilise comme mannequins, et qui deviennent aussi les ambassadeurs de la ligne en question. Pour cela, je fais toujours appel aux fidèles compagnons à quatre pattes de mes clients, qui peuvent tous soumettre la candidature leur animal de compagnie à cet effet. J’ai par ailleurs aussi développé une collection spécialement pour le Championnat d’Europe féminin de football, tant pour les chiens que pour leurs maîtres. J’ai pour ce faire conclu un partenariat exclusif avec la footballeuse belge Tessa Wullaert », explique Magalie Aspeele.
Une boutique en ligne, mais aussi un magasin pour chiens Après quelque temps, Magalie Aspeele a fini par également franchir le pas vers un magasin physique. Celui-ci bénéficie d’un emplacement de choix, à proximité d’une école et du domaine récréatif De Rijdtmeersen, où de nombreux maîtres vont promener leurs chiens. « À l’époque du lancement de la boutique en ligne, j’habitais encore chez mes parents. Puis, j’ai déménagé avec mon partenaire à Brakel. L’avantage était que notre maison offrait une pièce supplémentaire, où j’ai pu développer mes créations et réaliser mes commandes avec tout le confort nécessaire. Seul problème : la combinaison avec mes activités de photographe, que j’avais entre-temps reprises, était quelque peu compliquée, ce qui créait souvent des soucis pratiques. Je me suis donc mise à réfléchir à un magasin physique. Ce bâtiment m’avait déjà marquée quand je suis passée ici pour la première fois, mais il s’y trouvait alors encore une boutique de vêtements. Lorsqu’il s’est libéré, j’ai décidé de tenter le coup. Un autre endroit situé un peu plus loin était une autre possibilité, mais celui-ci n’allait pas être libéré avant début 2023. Je voulais toutefois m’activer sans attendre, car j’avais peur de perdre tout ce que j’avais déjà construit jusque-là. Le propriétaire du bâtiment m’a permis de signer un contrat éphémère, grâce auquel je loue le bâtiment pendant un an, le temps de voir si mon magasin physique est financièrement rentable. »
Essais et erreurs Les temps ne sont bien évidemment pas évidents pour l’ouverture d’un magasin physique, et Magalie Aspeele en est parfaitement consciente. « Certains pensent en effet que je suis un peu folle. Mais je n’ai rien à perdre et suis prête à faire tout mon possible pour concrétiser mon grand rêve. De plus, je peux compter sur le soutien de ma famille et de mon partenaire. Je suis surtout mon instinct, mais en tant qu’entrepreneuse débutante, cela reste tout de même surtout un processus d’apprentissage par essai-erreur. J’ai déjà beaucoup appris des critiques constructives et des suggestions de clients et d’autres entrepreneurs. Tout semble parfois très simple, mais en réalité ce n’est vraiment pas le cas. Je mets souvent ma propre personne de côté pour pouvoir réaliser mon rêve, ce qui n’est pas toujours évident. »
Un assortiment avec une touche personnelle Le bâtiment est en fait scindé en deux parties : d’un côté, il y a la boutique pour chiens, et de l’autre se trouve le studio photo et l’atelier de couture. « En aménageant les lieux, j’ai mis l’expérience client au cœur de ma stratégie. Grâce au cadre agréable et luxueux, les clients peuvent véritablement se ressourcer ici, et leurs amis à quatre pattes se sentent eux aussi les bienvenus. J’ai notamment prévu une piscine à boules spécialement pour les chiens. Je prends aussi vraiment le temps pour chaque client, afin qu’il puisse essayer les produits à son aise s’il le désire. Je m’efforce aussi toujours de dépasser les attentes de mes clients. La différentiation est essentielle dans mon assortiment. Outre les références d’Absolutely Pawfect, on retrouve ici de nombreux accessoires très amusants. J’essaie vraiment de jouer sur la technique du FOMO marketing : ce que les consommateurs achètent ici, ils ne le trouveront pas ailleurs (ou du moins, pas facilement). Le client apprécie ces produits uniques, même s’ils sont généralement un peu plus chers. Trouver des produits exclusifs est naturellement un défi. Je collabore surtout avec de petits producteurs et de petites entreprises. Je suis notamment le point de vente exclusif de Gutsy, une jeune société qui fabrique de la nourriture de qualité pour chiens à base d’insectes. Les chiens peuvent d’ailleurs goûter cette nourriture dans le magasin. Un autre pôle d’attraction est notre snack-bar, où les clients peuvent se servir eux-mêmes. J’essaie aussi de proposer un assortiment un peu différent sur la boutique en ligne et dans le magasin physique, bien qu’il y a évidemment des doublons », indique Magalie Aspeele.
Un groupe cible principalement composé de ‘dog moms’ « Je peux m’identifier à la plupart de mes clients. Tant dans la boutique en ligne que dans le magasin en dur, je reçois surtout des ‘mamans’ de chiens – même si les ‘papas’ de chiens sont naturellement aussi les bienvenus – âgées de 18 à 35 ans. Le magasin accueille beaucoup de consommateurs locaux, mais je reçois régulièrement aussi des clients qui n’hésitent pas à faire un trajet d’une heure en voiture pour venir faire leurs achats ici. La boutique en ligne attire beaucoup de clients qui habitent dans un rayon plus large. Certains viennent de la province d’Anvers, mais d’autres viennent carrément des Pays-Bas. Beaucoup entendent parler d’Absolutely Pawfect via les réseaux sociaux, sur lesquels je suis très active. Aujourd’hui, une véritable communauté s’y est constituée. Celle-ci suit avec grand intérêt mon travail, ma boutique en ligne, mon magasin et mes chiens. Souvent, je communique d’ailleurs avec des clients via les comptes de nos chiens », dit Magalie Aspeele en riant.
Divers événements Magalie Aspeele organise aussi quelques événements pour ses clients et leurs chiens. « J’ai créé ces événements parce que je n’avais pas beaucoup de contacts avec les clients de ma boutique en ligne, et je tenais à les connaître personnellement aussi, afin de bien savoir ce qui les intéresse. Chaque année, il y a une nocturne de Noël, une chasse aux œufs de Pâques et une promenade Hocus Pocus. Lors de ces activités, j’implique aussi d’autres entrepreneurs du secteur canin. Tous sont de petits indépendants (souvent en activité complémentaire) qui proposent des produits authentiques pour chiens, que les participants peuvent acheter durant l’événement. Notre dernière promenade a affiché complet, accueillant 200 maîtres et entre 250 et 300 chiens. J’organise aussi régulièrement des ‘play dates’ pour chiens : les maîtres peuvent ainsi se rencontrer pour laisser leurs animaux jouer ensemble. Parfois, on me demande si je veux soutenir une bonne cause avec ces événements, ce que je ne fais pas. J’apporte toutefois ma contribution sociale via un Horeca Box de la marque Lena & Lou, qui contient des snacks pour chiens fabriqués par des personnes présentant un handicap mental. Dans chaque commande passée via la boutique en ligne, j’ajoute un snack et un flyer de cette initiative, ce qui contribue à faire connaître cette dernière. »