Ditmaal geen relaas van een grote dierenspeciaalzaak die al jarenlang meedraait in de branche, maar een interview met een jonge, ambitieuze starter over het realiseren van haar droom en het rollercoastergevoel dat dit met zich meebrengt. Begin november jl. opende de 26-jarige Magalie Aspeele haar hondenboetiek Absolutely Pawfect. Wat oorspronkelijk begon als een leuk idee tijdens de coronaperiode, groeide in eerste instantie uit tot een webshop en resulteerde nu ook in een fysieke winkel in Brakel. Daar kunnen klanten – vooral dog(mom)s – terecht voor leuke en originele hondenspulletjes, waaronder de bandana’s en bowties die ze zelf vervaardigt onder het exclusieve merk Absolutely Pawfect. Daarnaast organiseert deze enthousiaste spring-in-‘t-veld diverse events voor honden en hun baasjes en runt ze ook een fotostudio, die ze in hetzelfde pand als haar hondenboetiek onderbracht.
“Ik heb marketing management gestudeerd”, steekt Magalie Aspeele van wal. “Ik was heel ambitieus en dacht meteen een job te vinden. Die zoektocht liep echter niet van een leien dakje, waarna ik trajectbegeleiding bij de VDAB volgde. Mijn jobcoach merkte toen al op dat ik erg gedreven en ambitieus was en raadde me aan om een job als zelfstandige te overwegen. Ik was toen al bezig met fotografie als hobby en het leek me wel leuk om die activiteit in bijberoep uit te oefenen naast een vast beroep. Concrete plannen en ideeën had ik echter niet. Op een sollicitatiegesprek in december 2019 kreeg ik vervolgens te horen dat ik eigenlijk wel de perfecte kandidaat was voor de job, maar toch niet werd aangenomen dat ik te veel ambitie had en toch snel een eigen zaak zou opstarten. Dat was voor mij de trigger om toch als zelfstandig fotograaf in hoofdberoep te beginnen. Bedoeling was om me vooral op zwangerschaps- en hondenfotografie toe te spitsen, maar toen brak de coronacrisis uit en kon professioneel fotograferen plots niet meer. Een overbruggingspremie aanvragen wou ik niet, want ik wou geen financiële middelen in mijn schoot geworpen krijgen zonder dat ik effectief had gewerkt. Uitkijken naar een nieuwe bron van inkomsten was dus de boodschap.”
Eigen exclusief merk
Om de verveling tijdens de eerste lockdown tegen te gaan, besloot Magalie een bandana voor haar hond Silver te maken op de naaimachine van haar oma.
“Ik vond nergens een bandanamodel dat mij kwalitatief kon bekoren, dus maakte ik die zelf. Ik postte het resultaat op Facebook. Hoewel ikzelf niet volledig tevreden was over mijn creatie, reageerden veel vrienden erg enthousiast. In die mate zelfs dat ze vroegen om ook voor hen een exemplaar te vervaardigen. Uiteindelijk schafte ik me een industriële naaimachine aan – eigenlijk uit noodzaak want de tafelmodellen waren uitgeput, omdat iedereen stoffen mondmaskers begon te naaien – en zag mijn eigen merk van handgemaakte bandana’s en bowties het levenslicht: Absolutely Pawfect. De naam verwijst naar het feit dat ze volledig perfect zijn voor een hond. Daarna ben ik mijn creaties steeds gaan verfijnen en optimaliseren. Vervolgens besloot ik een webshop op te starten, waarbij ik gelukkig kon terugvallen op mijn studies Marketing Management. Naast mijn eigen merk kon de klant er ook exclusieve hondenproducten aankopen”, schetst Magalie Aspeele het ontstaan van haar exclusief merk en bijbehorende webshop.
Samenwerking met Tessa Wullaert
Duurzaamheid, veiligheid en gebruiksgemak zijn de pijlers van het merk Absolutely Pawfect.
“Mijn bandana’s onderscheiden zich door hun hondvriendelijke en veilige sluiting. Ze zijn uitgerust met velcro, zodat ze op een betrouwbare manier kunnen worden vast- of losgemaakt. Bij modellen met een knoop is er altijd het risico dat de hond ergens aan vastraakt en het dier verstikt. Bij de ontwikkeling van elke collectie ga ik na wat mij typeert en welke modetrends er actueel zijn. Vervolgens ga ik op zoek naar stoffen die op beide aspecten inspelen. Ik werk steeds met Oeko-tex certified stoffen, want deze bieden de hond veel draagcomfort. Een echte eyecatcher was onze Italian Couture-collectie, gebaseerd op stoffen die eveneens door de Italiaanse haute couturemerken worden aangewend. De bandana’s kunnen trouwens ook op maat worden vervaardigd. Voor iedere collectie speur ik naar 2 à 3 honden die ik gebruik als fotomodel en die tevens ambassadeur zijn van de lijn in kwestie. Hiervoor doe ik steeds een beroep op viervoeters van klanten, die hun huisdier hiervoor kunnen inschrijven. Speciaal voor het recente EK vrouwenvoetbal ontwikkelde ik trouwens ook een voetbalcollectie voor honden en hun baasjes. Hiervoor sloot ik een exclusief partnership met de Belgische topvoetbalster Tessa Wullaert”, vertelt Magalie Aspeele.
Webshop én hondenboetiek
Uiteindelijk zette Magalie Aspeele na verloop van tijd ook de stap naar een fysieke winkel. Deze bevindt op een locatie met veel passage, dicht bij een school en recreatiedomein De Rijdtmeersen, waar veel baasjes met hun hond gaan wandelen.
“Bij de opstart van de webshop woonde ik nog thuis. Vervolgens verhuisde ik samen met mijn vriend naar Brakel. Pluspunt was dat ons huis een extra kamer telde, waar ik in alle comfort aan mijn creaties en bestellingen kon werken. Alleen bleek de combinatie moeilijk met mijn fotografie-activiteiten, die ik ondertussen weer opgestart had en zorgde dit vaak voor een praktische rompslomp. Hierdoor begon ik toch na te denken over een fysieke winkel. Dit pand was me al opgevallen toen ik hier voor het eerst langskwam, maar toen was er nog een kledingzaak gevestigd. Toen het vrij kwam, heb ik besloten om de sprong te wagen. Een andere locatie wat verderop was ook mogelijk, maar die kwam pas begin 2023 vrij. Ik wou echter snel schakelen, bang om alles te verliezen wat ik al had opgebouwd. Met de eigenaar van het pand heb ik een pop-updeal kunnen sluiten: ik huur het pand voor een jaar en heb dus die tijdspanne om na te gaan of mijn fysieke winkel financieel rendabel is.”
Proberen en bijsturen
Uiteraard zijn het nu geen evidentie tijden om een fysieke winkel op te starten, dat besef leeft ook bij Magalie Aspeele.
“Sommigen verklaren me inderdaad wat gek. Maar ik heb niets te verliezen en heb veel over om mijn grote droom na te jagen. Bovendien kan ik rekenen op de steun van mijn familie en mijn vriend. Ik volg vooral mijn buikgevoel, maar als startende ondernemer is het toch vooral een proces van trial en error. Ik heb al veel geleerd uit opbouwende kritiek en tips van klanten en andere ondernemers. Soms lijkt het of alles vanzelfsprekend is, maar dat is zeker niet het geval. Ik cijfer mezelf als persoon vaak weg voor mijn droom, wat niet altijd evident is.”
Aanbod met eigen touch
Het pand is eigenlijk in twee delen opgesplitst: aan één zijde is er de hondenboetiek, aan andere de fotostudio en het naaiatelier.
“Bij de inrichting heb ik beleving centraal geplaatst. De aangename, luxueuzere setting maakt dat het cliënteel hier echt kan onthaasten en dat ook hun viervoeters zich meer dan welkom voelen. Speciaal voor de honden is er bijvoorbeeld een ballenbad. Ik maak ook echt tijd vrij voor elke klant, zodat die in alle rust de gewenste producten kan passen of uitproberen indien gewenst. Ik probeer ook steeds de verwachtingen van de klant te overtreffen. Differentiatie staat centraal in mijn aanbod. Naast de referenties van Absolutely Pawfect vindt men hier tal van leuke accessoires. Ik probeer echt een FOMO-gevoel op te roepen: wat de consument hier koopt, zal hij/zij elders niet (snel) vinden. De klant weet die unieke oplages te appreciëren, ook al zijn die meestal wat duurder. Het vinden van exclusieve producten vormt uiteraard een uitdaging. Ik werk vooral samen met kleine bedrijven en producenten. Ik ben bijvoorbeeld een exclusief verkooppunt van Gutsy, een jong bedrijf dat kwalitatief hondenvoer op basis van insecten vervaardigt. Honden kunnen het trouwens ook proeven in de winkel. Nog een blikvanger is onze snackbar, waar de klant zelf zijn snacks kan scheppen. Tevens tracht ik op de webshop en in de fysieke winkel een enigszins verschillend assortiment te voeren, al zijn er uiteraard overlappingen”, verduidelijkt Magalie Aspeele.
Vooral dogmoms als doelgroep
“Ik kan me vereenzelvigen met de meeste van mijn klanten. Zowel op de webshop als in de boetiek komen vooral hondenmama’s – al zijn hondenpapa’s uiteraard ook welkom – tussen 18 en 35 jaar over de vloer. In de winkel komen veel lokale consumenten langs, al zijn er regelmatig ook klanten die er een autorit van een uur of langer voor overhebben om hier te shoppen. De webshop heeft uiteraard een grotere reikwijdte en trekt veel shoppers uit de provincie Antwerpen en zelfs Nederland. Veel klanten leren Absolutely Pawfect kennen via sociale media, waar ik erg actief op ben. Ondertussen is er een echte community ontstaan die mijn merk, webshop, winkel en honden volgen. Vaak communiceer ik trouwens met klanten via de accounts van onze honden”, lacht Magalie Aspeele.
Diverse events
Magalie Aspeele organiseert ook enkele evenementen voor haar klanten en hun viervoeters.
“Ik ben met die evenementen begonnen omdat ik door mijn webshop weinig contact had met mijn cliënteel. Ik wou de klanten ook persoonlijk leren kennen, zo weet ik ook goed wat er bij hen leeft. Elk jaar is er een Kerstnocturne, een Paaseierenzoektocht en een Hocus Pocus-wandeling. Bij deze activiteiten betrek ik ook andere (h)ondernemers. Dit zijn allemaal kleine zelfstandigen (vaak in bijberoep) die authentieke producten voor honden aanbieden. Die kunnen dan op het event door de deelnemers worden aangekocht. Onze laatste wandeling was uitverkocht en verwelkomde 200 baasjes en ruim 250 à 300 honden. Daarnaast organiseer ik regelmatig playdates voor honden: baasjes ontmoeten dan elkaar om hun viervoeters met elkaar te laten spelen. Soms krijg ik de vraag of ik met die events geen goed doel wil steunen. Dat doe ik niet, maar ik opteerde voor een andere aanpak. Ik heb een Horeca Box van het merk Lena & Lou aangeschaft. Deze bevat hondensnacks die door mensen met een verstandelijke beperking worden vervaardigd. Bij elke bestelling op de webshop steek ik er zo’n snack en een flyer van het initiatief. Zo krijgt dit goed doel de aandacht die het verdient.”