Ruim een jaar geleden opende de van oorsprong Chileense Katherine Reyes Gamboa met Canis Major een echte conceptstore voor honden en katten in Genval (Rixensart). In deze unieke dierenspeciaalzaak kiest ze duidelijk voor een onderscheidend karakter en legt ze de focus op kwaliteit, natuurlijkheid, ecologie, innovatie en kleinschalige (en indien mogelijk ambachtelijke en lokale) producenten. A-merken die in de supermarkt terug te vinden zijn, zal de klant er niet in het schap aantreffen.
Idee ontstond in coronaperiode
“Vier jaar terug verwelkomde ik een boxer. Ik was meteen dol op Rio, die op 1 oog blind en doof is en last heeft van voedselallergieën. Rio vraagt dus aangepaste voeding en verzorging, waardoor ik me ging verdiepen in de hondenwereld. Ik zocht op internet een berg informatie op en verslond talloze boeken. Daarnaast volgde ik een opleiding hondencoach – ik was trouwens de enige cursist zonder professionele ervaring – bij de bekende dierenarts en -gedragstherapeut Joël Dehasse, waardoor mijn geest en ogen echt geopend werden. Hierdoor ging ik op zoek naar natuurlijke voeding en ambachtelijk vervaardigde accessoires voor Rio. Alleen vond ik nergens in de buurt een aanbod dat voldeed aan mijn behoeftes. Dit zette mij aan tot nadenken en tijdens de coronaperiode stelde ik – vooral als bezigheidstherapie en voor mijn plezier – een gedetailleerd businessplan voor een dierenspeciaalzaak op. Voor mij was het duidelijk dat ik wou focussen op een assortiment voor honden en in mindere mate katten, omdat ik daar het meest affiniteit mee heb. Binnen mijn concept vormden een hoogwaardige kwaliteit, gezonde en natuurlijke voeding, artisanale en lokale productie, innovatie, dierenwelzijn de voornaamste pijlers. Voor het financiële luik van mijn plan kon ik rekenen op advies van een vriendin. Ik legde mijn businessplan voor aan de bank en die waren meteen enthousiast. Hierdoor besloot ik om mijn idee in een concreet project te transformeren. Oorspronkelijk was het de bedoeling om mijn winkel in Oudergem te openen, waar ik nog woonde toen ik mijn concept bedacht. Ondertussen was ik naar Genval verhuisd, waar ik al snel op een ideale locatie met veel passage én parking botste. Op die manier was Canis Major een feit. De naam verwijst trouwens naar het sterrenbeeld Grote Hond, dat ik ook in het logo van de zaak verwerkte”, schetst Katherine Reyes Gamboa het ontstaan van haar dierenspeciaalzaak.
Onderscheidend vermogen
De samenstelling van het aanbod verliep vlot, want Katherine Reyes Gamboa wist op voorhand al grotendeels welke merken ze zeker wou opnemen.
“Ik heb bewust gekozen voor een assortiment met unieke en exclusieve brands, waardoor ik me differentieer van de concurrentie in de buurt. Op het vlak van voeding en snacks zet ik in op natuurlijkheid en een premiumkwaliteit. Klanten kunnen hier onder meer de hoogwaardige merken Grandorf, Orijen, Carnilove, Dibaq, kivo (verse voeding), Alaska (verse voeding), Tammenga (verse voeding), Herbafix en MeatLove aanschaffen. Tevens probeer ik zoveel mogelijk met Belgische leveranciers te werken. Zo verkoop ik het Waalse merk Colonel Gustave. Hun voeding is in bulk verkrijgbaar. Voor de productie van hun brokken gebruiken ze lokaal gekweekte ingrediënten. Ook de (kauw)snacks van de firma Dog’s Kitchen uit Frasnes-les-Gosselies zijn hier verkrijgbaar. De natuurlijke en duurzame hondenbrokken en -snoepjes van de Brusselse start-up Barley’s Dog Food en de voeding van Bazoef zijn dan weer vervaardigd op basis van insecten. Tevens nam ik referenties van enkele kleinschalige buitenlandse producenten op in mijn gamma, zoals de luchtgedroogde snacks van het Duitse merk Paul & Paulina en de functionele snacks van het Spaanse Waniyanpi en het Portugese Cooka’s Cookies. Tevens presenteer ik een ruim assortiment kauwsnacks in bulk. Bij de accessoires ligt de nadruk naast kwaliteit op dierenwelzijn en -comfort. Ik presenteer voornamelijk merken met een exclusiever karakter, zoals Brott, Treusinn, Hiro+Wolf, The Painter’s Wife, Woolly&Wolf, Molly&Stitch, Branni Pets, Nufnuf, Laboni, Beco, Furlou, Tadazhi en Dog’s Stories. Uiteraard ontbreken ook in dit segment Belgische ondernemingen/merken niet. Zo zijn de halsbanden van Nata’chien hier te verkrijgen. Deze zijn ontworpen door Natascha Delbroek en met de hand gemaakt door Masai-vrouwen in Kenia. Eveneens uniek zijn de halsbanden van Witchita: deze worden via macramé vervaardigd door iemand uit Rixensart. Ook de kussens van Fantail maken deel uit van mijn assortiment. Tot zijn de voederkommen van Pino en de merken Ralf Bandana en Essence of Life Belgium hier beschikbaar.”
Focus op dierenwelzijn
Canis Major is gespecialiseerd in kauw- en verrijkingsartikelen (cognitief, kauwen, eten, sensorisch) om zijn hond te stimuleren en bezig te houden.
“Het doel van de winkel is ‘het welzijn van het dier’. Daarom bied ik natuurlijke en kwalitatieve voeding en producten aan voor eigenaren, die op zoek zijn naar alternatieven om hun huisdieren te voeden, te verzorgen en bezig te houden. Bij Canis Major bieden we volledig gepersonaliseerd advies en begeleiding die gestoeld is op dierenwelzijn. Ik selecteer zorgvuldig producten van hoge kwaliteit, rekening houdend met hun duurzaamheid, samenstelling, ontwerp en productie-ethiek. We bieden ook regelmatig nieuwe, leuke en innovatieve producten aan, die ontworpen in functie van het dier. De keuze van de producten is mijn belangrijkste zorg: ik opteer voor producten van uitstekende kwaliteit, die verder 100% natuurlijk, duurzaam en/of fair trade, lokaal, biologisch, (waar mogelijk), innovatief, van hoge kwaliteit en ethisch verantwoord zijn.”
Persoonlijk contact staat centraal
Klanten zijn bij Canis Major geen nummer, integendeel. Katherine Reyes Gamboa trekt voldoende tijd voor elk van hen uit.
“Honden- en katteneigenaars delen graag de ervaringen en de verhalen die ze met hun huisdier beleven. Ook over de problemen die hun geliefde viervoeter ondervindt, zijn ze op zoek naar een luisterend oor. Door te luisteren en vragen te stellen, kom ik te weten wat er echt leeft bij de klant en het dier in kwestie en kan ik gerichte oplossingen en producten aanreiken. Ik maak hier echt tijd voor de klant en dat wordt gewaardeerd. Een gemiddeld klantenbezoek duurt hier al snel 30 à 45 minuten. Tijdens het shoppen kan het cliënteel ook genieten van een kop koffie. Zijn er honden mee, dan bereid ik voor hen een verse puppuccino. Het betreft een kleine beker met opgeklopte kokoscreme en dus ongevaarlijk maar vooral lekker voor de hond. Canis Major is trouwens meer dan een winkel alleen en fungeert als een echte ontmoetingsplaats. Zo zijn er al verschillende baasjes die elkaar hier ontmoetten, die ondertussen afspreken om samen met hun honden te gaan wandelen. Ik organiseer ook regelmatig workshops. Zo konden klanten hier al een 4-tal keer leren hoe ze zelf een leuke halsband kunnen vervaardigen. Regelmatig is hier ook een gedragstherapeut aanwezig, zodat mijn cliënteel ook op dat vlak professioneel advies kan inwinnen.”
Organische groei klantenbestand
Canis Major trekt een breed cliënteel aan, dat op zoek is naar alternatieven voor merken en producten die terug te vinden zijn in de supermarkt en bij grote petcare-retailers.
“De honden- en katteneigenaars die hier over de vloer komen, hebben echt een hart voor dieren en gaan specifiek op zoek naar producten die het comfort en welzijn van hun viervoeter bevorderen. Het is opvallend dat er hier veel vrouwen komen shoppen, al heb ik daar geen exacte verklaring voor. Een groot deel van de klanten is afkomstig uit Genval en Rixensart, maar daarnaast trekken we ook inwoners van omliggende gemeentes, zoals La Hulpe, Overijse, Waver en Waterloo, aan. Tevens vinden ook talrijke Brusselaars vlot de weg naar mijn shop. Op zaterdag houden veel mensen, die met hun hond(en) gaan wandelen in de bossen in de buurt, hier even halt. Als kleine, startende zelfstandige beschik ik niet echt over een budget voor communicatie. Mijn klantenbestand groeit voornamelijk via mond-aan-mondreclame. Daarnaast kan ik via mijn opleiding rekenen op de steun van diverse hondengedragstherapeuten en -coaches, die mijn winkel aanbevelen bij hun cliënteel. Daarnaast maak ik gebruik van Facebook, Instagram en TikTok om de naamsbekendheid van Canis Major te promoten. Zo neem ik telkens wanneer er een klant samen met zijn viervoeter langskomt een foto en plaats die op mijn sociale media-kanalen. Wanneer ik berichten post, krijg ik vaak de vraag of ik ook over een webshop beschik. Het idee van een online-luik nam ik al in overweging, maar is momenteel niet concreet aan de orde. In de eerste plaats wil ik me focussen op de fysieke winkel. Bovendien zou een webshop een serieuze logistieke uitdaging betekenen, want verschillende merken/referenties kan ik gezien hun artisanaal en/of exclusief karakter slechts in beperkte oplage aankopen”, duidt Katherine Reyes Gamboa.
Geloof in toekomst
Het opstarten van een kleine, zelfstandige dierenspeciaalzaak is een uitdaging, zeker nu de crisissen elkaar in een sneltempo opvolgen. Maar dat schrikt Katherine Reyes Gamboa niet af.
“Ik heb bewust gewacht om mijn zaak te openen tot de coronapandemie over zijn piek heen was. Maar uiteraard had ik het uitbreken van de oorlog in Oekraïne en de daaraan gekoppelde energiecrisis niet ingecalculeerd. Dit maakt dat de consument wel bewuster omgaat met zijn budget en dat is enigszins voelbaar. Anderzijds is het zo dat honden- en katteneigenaars hun viervoeter als een echt gezinslid beschouwen en bereid zijn om iets extra te betalen voor kwalitatieve producten, die de gezondheid en het algemeen welzijn van het dier bevorderen. Bovendien koopt de consument sinds covid meer lokaal. Daarnaast vormt het onderscheidend karakter van mijn aanbod een duidelijke meerwaarde voor de klant. Ondanks de tijdelijke obstakels zijn er dus voldoende troeven om Canis Major tot een succesverhaal te doen uitgroeien en die wil ik dan ook optimaal benutten.”