Tijdens de uitreiking van de 6de Garden Center Quality Awards, een initiatief van de Belgische Tuincentra Vereniging/Association belge des Jardineries, werd Tuincenter Claes uit Edegem midden februari 2023 tot ‘Beste Tuincentrum van Vlaanderen’ verkozen. Verwonderlijk is dat niet, want het tuincentrum blinkt onder meer uit op het vlak van winkelbeleving, productpresentatie, plantenaanbod, betrokkenheid van het personeel en streven naar duurzaamheid. Bij Tuincenter Claes zijn ze alvast erg trots op deze onderscheiding.
“Het is een erkenning van ons harde werk en dat van ons team in de afgelopen 30 jaar. Tot voor 5 jaar waren we eigenlijk een oerklassiek Vlaams tuincentrum, maar sindsdien zijn we sterk geëvolueerd en hebben we fors ingezet op modernisering, waardoor we vandaag ons cliënteel een unieke totaalbeleving kunnen aanreiken”, glundert Thomas Claes, die samen met zijn ouders Walter Claes en Nicole Aerts de zaak uitbaat.
In 1988 namen Walter Claes en Nicole Aerts een kleine plantenkwekerij over. Die werd in 1994 omgebouwd tot een tuincentrum van 800 m². Daarna werd de zaak stelselmatig uitgebreid en werd in 2010 een groot deel nieuwbouw bijgeplaatst. Vandaag beslaat de totale oppervlakte van het tuincenter ruim 8.000 m² en wordt een breed gamma groen, tuinartikelen, bakproducten, voedingsartikelen, decoratie, potterie, petfood en huisdierbenodigdheden gevoerd. Tuincenter Claes telt een ruim vast cliënteel, dat hoofdzakelijk uit Antwerpen en de omliggende gemeentes afkomstig is. Sinds het winnen van de Garden Center Quality Award komen er wel aanzienlijk wat nieuwe klanten langs, die eens een kijkje willen nemen in het ‘Beste Tuincentrum van Vlaanderen’.
“Onze winkel ondergaat tweemaal per jaar een grondige gedaantewisseling, namelijk naar aanleiding van de kerstperiode en het voorjaar. Tussenin blijft onze structuur nagenoeg ongewijzigd. Planten staan hier centraal. Uiteraard krijgt dat assortiment naar gelang het seizoen een andere invulling, aangezien we steeds een mooi en actueel aanbod presenteren. Dat zorgt voor dynamiek op de winkelvloer: de klanten willen bij ieder bezoek immers iets nieuws ontdekken. Verder is onze bakafdeling een echte publiekstrekker. We pakken bijvoorbeeld uit met 52 verschillende soorten bloem om zelf brood te bakken. Bovendien kunnen ze die zelf uitscheppen en afwegen. Ook onze snijbloemenafdeling wordt druk bezocht. De klanten zijn erg te spreken over de uitstekende prijs-kwaliteitverhouding van onze boeketten. We plaatsen de bloemen onmiddellijk op meststoffen, waardoor een lange houdbaarheid gegarandeerd is. Nog een eyecatcher is onze Gardena shop-in-shop: we waren het eerste Belgische tuincentrum, dat dit concept integreerde”, legt Thomas Claes uit.
Eerste Belgische Groene Klimaatplein
De zaak telt nog een primeur, met name het Groene Klimaatplein dat Tuincenter Claes eind maart jl. opende.
“Ik leerde dit concept, bedacht door Tuinbranche Nederland, ruim een jaar geleden kennen en was meteen gecharmeerd. Op 3 jaar tijd zijn bij onze noorderburen 53 Groene Klimaatpleinen in tuincentra ingericht. Wij zijn het eerste Belgische tuincentrum, die het concept implementeerden. Mensen horen vaak spreken over de klimaatwijziging en willen er iets aan doen, alleen weten ze niet hoe. Een Groen Klimaatplein biedt de klanten tips, advies en inspiratie om hun tuin klimaatbestendig te maken. We ontwikkelden bijvoorbeeld kleine inspirerende tuinen die tonen welke planten bij een water- of vlinderrijke tuin en dergelijke passen. Ook over de aanleg van groendaken of het doordacht omgaan met de waterhuishouding van een tuin informeren we de consument. De inrichting van Groene Klimaatpleinen wordt in Nederland door de overheid gesubsidieerd. In België is dat niet het geval, maar besloten om zelf in dit concept te investeren omdat het klimaatvraagstuk en ecologie naar grootste uitdagingen voor onze sector vormen. Het komt erop aan een balans te vinden tussen wat de klant wil en wat we zelf kunnen realiseren. Binnen ons tuincentrum vormt duurzaamheid een essentieel aandachtspunt. Zo plaatsten we een GreenlifePro PowerUnit: een compacte warmtekrachtkoppeling-installatie waarmee we op een alternatieve manier stroom opwekken. De restwarmte gebruiken we als verwarming. Tevens vangen we water op. Bovendien proberen we zoveel mogelijk met recycleerbare of composteerbare bloemen- en plantentrays en -potten te werken. Naar de toekomst toe willen we een potreturnsysteem op het getouw zetten, zodat de klant beloond wordt wanneer die ze terug binnenbrengt”, stelt Thomas Claes.
Grondige transformatie ondergaan
Vooral de laatste jaren zette het familiebedrijf grote stappen op het vlak van winkelbeleving en -presentatie.
“5 jaar geleden hadden we eigenlijk geen routing. De voorbije jaren hebben we daar geleidelijk aan verandering in gebracht. Voor onze aanpak haalden we inspiratie bij tal van Nederlandse tuincentra. Het betreft geen gedwongen routing, want er zijn shortcuts aanwezig voor consumenten die snel en gericht willen winkelen, maar die worden niet benadrukt. Wie de ganse routing volgt, komt doorheen verschillende leefwerelden, zoals tuin, terras en woonkamer. In de beginfase was het voor ons vast cliënteel wat zoeken, maar nu zien ze de meerwaarde ervan in. Zeker nieuwe en jonge klanten weten onze routing te appreciëren: ze worden niet alleen begeleid in hun zoektocht naar de gewenste producten, maar krijgen tevens een mooi overzicht van ons aanbod. Bovendien hebben we sterk ingezet op bewegwijzering en staan er op diverse plekken infoborden met een duidelijk plan van onze zaak.
Ook qua winkelpresentatie ondergingen we de laatste jaren een ware metamorfose. Voorheen plaatsten we ons volledige groenaanbod op tafels. Nu werken we meer met kopstanden en presenteren we bepaalde planten ook op de grond, waardoor we eentonigheid vermijden. Regelmatig lieten we ook een tafel weg en creëerden we inspiratiehoeken, die de consument tonen wat ze allemaal thuis kunnen realiseren. Onze focus gaat uit naar het plantenaanbod, maar die koppelen we steeds aan nevenartikelen, zoals potten, decoratie en plantenverzorging. In het segment binnenplanten presenteren we bijvoorbeeld heel vaak een plant-potcombinatie, zodat het cliënteel een duidelijk beeld krijgt van de mogelijkheden op dat vlak. Bij de kamerplanten werken we tevens met diverse opstellingshoogte, wat voor extra dynamiek zorgt. Verder voorzagen we brede gangpaden, wat het winkelcomfort bevordert. Om de winkelbeleving te optimaliseren, schakelen we ook geurmarketing in. De diversiteit aan planten en bloemen zorgt soms voor een complex bouquet, wat de consument kan storen. Die storende factor neutraliseren we door een extra laag aroma’s in de zaak te verspreiden”, schetst Thomas Claes.
Veel inspraak van het personeel
Op de rotonde kort bij de ingang van het tuincentrum hangt een groot spandoek met de melding ‘Tuincentrum van het jaar’ ter promotie van de zaak. Daarop prijkt ook het ganse team van Tuincenter Claes. Een bewuste keuze aldus Thomas Claes, die het belang van alle medewerkers onderstreept.
“We vonden het essentieel om ons personeel in de spotlights te plaatsen, want zonder hen hadden we deze titel nooit in de wacht gesleept. Als eigenaars kunnen we wel een goede visie hebben, maar zonder goede en gedreven medewerkers is het onmogelijk die te volgen. Als zaakvoerders besturen mijn ouders en ik niet vanuit een ivoren toren, maar we staan echt tussen onze medewerkers en hanteren we een open communicatie. Alle ideeën worden steeds met onze personeelsleden overlegd en dan pas gefinetuned en doorgevoerd. Hierdoor voelt het aan alsof het tuincentrum ook van hen is. Dit is ongetwijfeld ook één van de redenen waarom ons personeelsbestand erg standvastig is. Diverse medewerkers zijn hier al tientallen jaren in dienst – onze rechterhand Nancy bijvoorbeeld al sinds de start – en gaan voor de zaak echt door het vuur.”
Extern advies
Bij Tuincenter Claes vormen de eerste en de tweede generatie – Nathalie, de zus van Thomas, werkt trouwens ook mee in de zaak – een perfecte tandem.
“Het is logisch dat met 3 zaakvoerders de visies over bepaalde onderwerpen of problematieken al eens uit elkaar lopen. Maar we streven allemaal naar de beste oplossing en we bereiken die ook al altijd. Vaak is dat dan een mix van onze 3 zienswijzen. We laten ons ook omringen door een aantal ervaren zakenmensen van buiten de groensector. Zij geven dan hun mening over bepaalde dilemma’s en bezoeken jaarlijks de winkel om te kijken waar er nog verbeterpunten zijn. Uiteraard kijken we ook hoe collega’s in binnen- en buitenland sommige zaken aanpassen. Daar leren we veel uit, al kopiëren we nooit iets klakkeloos maar geven we er een eigen touch aan”, aldus Thomas Claes.
Combi kwekerij-tuincentrum
Opvallend, bepaalde referenties zoals perkgoed en bolchrysanten, worden nog zelf door Tuincenter Claes gekweekt.
“Eigenlijk zijn beide activiteiten niet meer te combineren, omdat ze echt aparte kennis vereisen. Maar dat kweken is een uit de hand gelopen hobby van mijn pa. 4 personen houden zich uitsluitend met de kwekerij bezig. 3 van hen rapen de producten uit en plaatsen die zelf in onze serres. Op die manier weten ze perfect wat er nodig is in het tuincentrum en kunnen we ook steeds kwalitatieve producten aanbieden. Die korte keten biedt ons het voordeel dat we perfect weten waar de planten/bloemen vandaan komen en hoe ze gekweekt worden”, besluit Thomas Claes.